Unternehmen aus Indiana baut nächstes Gerät für blinde Naturwissenschaftsstudenten in Laboren

Aug 02, 2023

Unter der Leitung eines Teams blinder Wissenschaftler baut das in West Lafayette ansässige Unternehmen Independence Science Barrieren für blinde oder sehbehinderte (BLV) MINT-Studenten und Fachkräfte ab, die bereits in Laboren arbeiten.

Das vor fast 15 Jahren gegründete Unternehmen vertreibt derzeit zwei Hauptprodukte, die Labore für blinde Menschen zugänglicher machen, und hat kürzlich eine Partnerschaft zur Gründung eines dritten Produkts unterzeichnet. Während die Entwicklung dieser Laborgeräte für BLV-Wissenschaftler die Mission des Unternehmens ist, hat jedes Gerät einen sekundären Zweck: die Einstellung zu ändern.

„In Wirklichkeit geht es bei uns vor allem darum, diese impliziten, tief verwurzelten und geringen Erwartungen an blinde Menschen zu bekämpfen“, sagt Dr. Greg Williams, der für Independence Science die Zugänglichkeit von MINT-Fächern sowie die Produktforschung und -entwicklung überwacht. „Wir wollen die Meinung und Einstellung von BLV-Schülern ändern, damit Lehrer sie nicht automatisch von MINT-Kursen ausschließen, nur weil sie nicht wissen, wie das geht.“

Das Independence Science-Team nutzt seine persönliche Erfahrung, um die Laborausrüstung zu entwickeln, die BLV-Studenten und -Wissenschaftler benötigen. Williams, der seit seiner Geburt blind ist, hat einen Abschluss in Chemie an der Indiana University, einen Doktortitel in Computerchemie und war Postdoktorand an der Purdue University. Er schloss sich schon früh mit dem Gründer von Independence Science, Dr. Cary Supalo, zusammen, einem blinden Chemiker und Purdue-Alumni. Im Laufe ihrer Ausbildung standen beide vor verschiedenen Herausforderungen, um als sehende Studenten gleichberechtigten Zugang zu Laboren zu erhalten.

„Das gesamte Ziel von Independence Science besteht darin, einige dieser Barrieren zu beseitigen“, sagt Williams, „damit es den Studenten, die hinter uns aufsteigen, leichter fällt.“

Michael Hingson, Sprecher von Independence Science, sagt, die Hindernisse gehen über den Mangel an Laborausrüstung für BLV-Studenten und Wissenschaftler hinaus.

Um gleiche Wettbewerbsbedingungen im Labor zu schaffen, hat das Unternehmen zwei Tools für BLV-Studenten und -Wissenschaftler kommerzialisiert. Das erste ist das Talking LabQuest-Gerät, das ein bestehendes Laborgerät modifiziert, das in der wissenschaftlichen Industrie weit verbreitet ist. Michael Hingson, Sprecher von Independence Science, beschreibt das Gerät als „eine Box, an die man mehr als 80 Sensoren anschließen und alles messen kann, von Windgeschwindigkeit über Spannung bis hin zu Magnetfeldern.“

„Independence Science hat die Box so modifiziert, dass sie spricht“, sagt Hingson, der seit seiner Geburt blind ist und einen Master-Abschluss in Physik besitzt. „Jetzt kann jeder blinde Student oder Wissenschaftler ein Talking LabQuest mit denselben Sonden verwenden, und die Box verbalisiert alles, was die Sonden erfassen.“

Das zweite Produkt des Unternehmens namens Talking LoggerPro basiert auf vorhandener Software, die beispielsweise in Laboren zum Sammeln von Daten und zum Erstellen von Diagrammen verwendet wird. Independence Science hat den LoggerPro modifiziert, um BLV-Studenten akustische Informationen bereitzustellen. Beispielsweise sind Werte in einem Diagramm mit einer Tonhöhe korreliert; Je niedriger der Wert, desto tiefer ist die Tonhöhe, und je höher der Wert, desto höher ist die Tonhöhe, um eine hörbare „Form“ des Diagramms zu erzeugen.

Um die nächste Ära der Laborausrüstung für BLV-Studenten einzuläuten, arbeitet das Unternehmen mit ViewPlus Technologies aus Oregon zusammen, das von Dr. John Gardner gegründet wurde, der als Physikprofessor nach einer Augenoperation erblindete. Das Unternehmen ist landesweit führend bei Prägegeräten für taktile Grafiken der „nächsten Generation“. Taktile Grafiken vermitteln Informationen durch Berührung, sodass BLV-Studenten und Wissenschaftler Karten, Diagramme und Bilder verstehen können.

„ViewPlus stellt eine der hochwertigsten Prägetechnologien zur Herstellung von Grafiken her“, sagt Hingson, „und Grafiken sind ein großer Teil dessen, was Independence Science leisten kann.“

Laut Hingson arbeiten Independence Science und ViewPlus gemeinsam an einem Prototyp eines neuen MINT-Bildungsprodukts für BLV-Studenten.

„Aufgrund der hohen Wiedergabetreue der [ViewPlus]-Prägegeräte können sie ein breites Spektrum an Texturen erzeugen, und ein Schlüssel zeigt die Übereinstimmung zwischen den Texturen und der Farbe, die sie darstellen“, sagt Williams. „Jetzt kann der blinde Benutzer das Bild ‚anschauen‘ und erkennen, welche Teile des Bildes welche Farbe haben.“

Hingson weist darauf hin, dass die beiden Unternehmen „über die größte praktische Erfahrung im Verständnis inklusiver grafischer Informationspräsentationen verfügen“, und sagt, dass das Team einen Prototyp eines neuen MINT-Bildungsprodukts entwickelt.

„Die Arbeitslosenquote unter erwerbsfähigen Blinden in diesem Land liegt bei 65 %“, sagt Hingson. „Wir möchten mehr BLV-Leute für alle Aspekte des MINT-Studiums und dann für eine MINT-Beschäftigung gewinnen.“

Williams sagt, die neue Zusammenarbeit mit ViewPlus sei „eine natürliche Erweiterung“ der Arbeit, die die beiden Unternehmen seit vielen Jahren gemeinsam leisten.

Während die Führungskräfte von Independence Science sagen, das Unternehmen habe Geräte entwickelt, um das Labor für BLV-Studenten zugänglicher zu machen als zu der Zeit, als sie ihre naturwissenschaftliche Ausbildung absolvierten, ist eine andere Art von Änderung ebenso wichtig.

„Was uns wirklich begeistert, ist der Einstellungswandel überall – sei es im Klassenzimmer, am Arbeitsplatz oder bei Eltern, die eher bereit sind, ihre Kinder dazu zu ermutigen, etwas zu tun, von dem sie glauben, dass es ein Risiko darstellt, es aber möglicherweise nicht tut.“ „Für blinde Menschen ist das wirklich ein größeres Risiko als für alle anderen“, sagt Hingson. „Was wir in Wirklichkeit wollen, ist ein echter Zugang zur Teilnahme an der Wissenschaft.“